скривились в жестокой усмешке.
– Я никогда этого не допущу, – процедил он. Яд сочился из его слов. Холодные глаза бога сверкнули ненавистью, когда он продолжил: – Я сделал все, что в моих силах, чтобы ты проиграл. Почему ты не умер, человек? – Аид презрительно усмехнулся, упиваясь собственной злобой.
– Я преодолел твои ловушки, прикончил твоих чудовищ, и я не успокоюсь, пока Аврора не займет свое законное место на Каменном троне и не вернется к своему народу! – открыто заявил я. Мой голос был ровным и непоколебимым, несмотря на напряженную атмосферу, окутавшую нас.
Его темные глаза сузились, ярость в них запылала жарче, чем глубины Тартара.
– Высокомерие тебя погубит, смертный, – прорычал Аид. – Я прикончу тебя за то, что ты посмел запятнать мое царство своим присутствием. Обреку ваши души на вечное изгнание в пустоши. Твои глаза никогда не увидят подножия Элизиума. – С его губ сорвался злобный смешок, от которого у меня по спине пробежали мурашки. – Но прежде я подарю тебе медленную и мучительную смерть, которую ты заслуживаешь…
Мое сердце заколотилось, зловещие слова бога наполнили меня мужеством – и страхом. Переведя дыхание, я решительно посмотрел ему в глаза.
– Ты слишком много говоришь, Аид, – вызывающе бросил я, размахивая мечом в безмолвном неповиновении. – Сразись со мной. Только ты и я – я готов.
Аид снова фыркнул, и от этого звука по моему телу пронеслась волна ужаса.
– Высокомерный человек, – усмехнулся он. – Ты считаешь, что достоин находиться рядом со мной? Мои стражи позаботятся о тебе.
Но прежде чем Аид успел натравить на нас своих стражей, по лесу разнесся голос.
– Он не один, принц Аид, – произнесла богиня, выйдя из теней, словно призрак.
Глаза Аида расширились от удивления. Вокруг воцарилась тишина, когда наши взоры обратились к богине. Она излучала внутренний свет, который был не просто божественным, а непостижимо прекрасным.
– Деметра? Что ты задумала? – спросил бог.
– Деметра? – потрясенно пробормотала Элоиз рядом со мной, округлив глаза.
Наконец мы узнали имя богини. Она любила природу и урожай – неудивительно, что лес помогал нам. Мы с Элоиз были в большем долгу перед ней, чем думали.
Уголки губ Деметры изогнулись в загадочной улыбке.
– Это касается только меня, – холодно ответила она, не отрывая пугающе властного взгляда от Аида. – Человек выразил свое требование. Принцесса – его невеста, его предначертанная любовь. Ты не можешь встать на пути у судьбы.
Аид покраснел от гнева, и огонь вспыхнул в его карих глазах. Земля задрожала у нас под ногами в ответ на его ярость. Бог сжал кулаки и зарычал с силой одновременно дикой и божественной.
– Могу и сделаю это, – процедил он. – Твое вмешательство и раньше дорого обходилось мне, Деметра. Ты прекрасно знаешь, что есть всего одна причина, по которой я ни разу не поднял на тебя руку, но если ты продолжишь лезть в мои дела, ты тоже испытаешь на себе мой гнев. А теперь уходи!
Напряжение между ними потрескивало в воздухе, словно разряды молний. Мы с Элоиз стояли наготове. Наша решимость была непоколебима, пусть мы и столкнулись с двумя воинственными божествами. Казалось, их схватка неизбежно разорвет небеса и землю.
Воздух был наэлектризован ожиданием, атмосфера сгустилась и пульсировала. Аид и Деметра стояли лицом к лицу, их мощь напоминала две вражеские армии, готовые к войне. Напряжение повисло в воздухе, словно назревающий шторм на горизонте.
Деметра шагнула вперед и заговорила твердо и смело.
– Аид, ты не можешь отрицать связь между Филлипом и Авророй. Она предначертана звездами, суждена свыше, – безжалостно заявила она. – Отпусти ее из своих когтей и позволь им вступить в брак!
– Ты сделала свой выбор, – мрачно ответил он. – Да начнется бой.
Я наблюдал за эпической битвой. Земля под нами содрогалась, когда божественные силы Деметры и Аида сталкивались друг с другом.
Деметра призвала щит из листвы, чтобы защитить себя. Виноградные лозы тянулись по воздуху, будто голодные щупальца, а листья закружились вокруг нее в ураганном вихре.
В своих отполированных черных доспехах Аид излучал ауру безжалостной уверенности. По мановению руки темные тени сгустились вокруг него, образуя щит, который поглощал атаки Деметры. Сам он ответил разрядами яростной тьмы, которые с поразительной точностью выстрелили в щит Деметры.
При каждом столкновении сил ударные волны разносились по всему лесу. Деревья содрогнулись, птицы испуганно разлетелись. Казалось, сам лес светился неземной энергией, магические искры сверкали сквозь спутанную листву.
– Твои попытки бросить мне вызов тщетны, Деметра, – усмехнулся Аид, голос его сочился ядом. – Подземное царство принадлежит мне, и что бы ты ни призвала из своего драгоценного леса, оно не устоит перед мощью моей власти.
Деметра прищурилась, и в голосе послышались властные нотки.
– Силы природы вечны, Аид. Они никогда не преклонятся перед твоей тьмой!
Взмахнув рукой, богиня призвала ветер, вокруг Аида закружился ярко-зеленый вихрь. Но у Аида были другие планы. Со зловещей улыбкой он запустил поток темных огней, которые поглотили вихрь, уничтожая хаос, пока не остался только пепел.
Земля под ними содрогнулась: Деметра выпустила свою истинную силу. Корни вырвались из земли, переплетаясь в огромные щупальца, которые устремились к Аиду. Но он нанес ответный удар – послал порыв леденящего холода, заключив корни в ледяную оболочку и сокрушив их одним ударом.
Битва разгоралась, сам лес был свидетелем схватки богов. Молния прочертила дугу в ночном небе, осветив место сражения своим электрическим сиянием. Воздух шипел от напряжения, пока боги обменивались ударами. Их магия и мощь столкнулись, являя невероятное зрелище.
Несмотря на отважные усилия Деметры, Аид оказался серьезным противником. С последним всплеском темной энергии он выпустил ударную волну, которая опрокинула богиню на землю. На мгновение ее фигура скрылась в облаках пыли.
Мои легкие обожгло, я затаил дыхание. Сердце грохотало у меня в ушах. Деметра поднялась среди обломков, пораженная мощью Аида, и пошатнулась. Глубокая рана на лбу богини была единственным видимым напоминанием о битве. И все же, несмотря на сильную боль, которую она, должно быть, испытывала, в ее изумрудных глазах сохранилась непреклонная решимость.
– Возможно, сегодня ты победил, Аид, – наконец заговорила она, и в ее голосе послышалась непокорность и усталость. – Но знай одно: сила природы неукротима, и однажды ты столкнешься с последствиями своих действий.
Аид усмехнулся, и его обсидиановые глаза победоносно сверкнули.
– Посмотрим, Деметра. Но пока я поступлю по-своему.
Я осторожно приблизился к Деметре.
– Вы в порядке? – встревоженно спросил я.
Она одарила меня усталой улыбкой. От Деметры по-прежнему исходил слабый след божественной силы.
– Я исцелюсь, принц Филлип, – мягко ответила она. – Но твое путешествие еще не закончено.